Philoctète est un des grands chefs grecs qui réunissent leurs flottes et leurs armées pour conduire la guerre sur les rivages de Troie. Il est l’égal d’Agamemnon, d’Ulysse, d’Ajax et de Ménélas et, comme eux, cette guerre le promet à un grand destin. Mais Philoctète souffre d’une blessure inguérissable à la jambe et, pendant que les Grecs font voile vers Troie, ses cris de douleur et la puanteur de sa plaie démoralisent les troupes. C’est du moins ce qu’en pense Ulysse, qui obtient, pour cette raison, de faire débarquer Philoctète sur l’île déserte de Lemnos, de poursuivre sans lui la route vers Troie, de se passer de lui pour mener la plus grande guerre du monde antique, et qui le prive, du même coup, du fameux destin auquel il était promis. Philoctète se retrouve donc seul sur cette île, avec sa blessure inguérissable et, pour seule possession, son arc, qui lui permet de survivre en chassant. Cet arc, c’est l’arc d’Héraklès, une arme exceptionnelle dont les Grecs comprendront, plus tard, qu’ils en ont besoin pour terminer leur guerre. Mais Philoctète, abandonné des siens, nourrit désormais à leur égard une haine implacable, que rien ne saurait plus réconcilier.